傅善祥，金陵（今南京）人，出生后父母双亡，只好跟哥嫂度日。但她自幼聪明过人，喜读经史。她18岁时，丈夫去世，婆婆几次要把她卖给别人（家教严格，不准她外出或回娘家），她整日愁眉不展，好不容易冲出虎口，无路可走，毅然投靠太平军。
清末道光三十年（1851年），洪秀全在桂林金田村起义，建号“太平天国”。同年，在永安封杨秀清为东王（九千岁）。咸丰三年（1853年），太平军定都天京。不久开设“女科”，这是中国历史上破天荒第一次（以前只开男科状元）。傅善祥冲出世俗偏见，勇敢地报名参加女科考试，主考官是洪秀全的妹妹、西王肖朝贵的妻子洪宣娇。傅善祥结果考中鼎甲第一名，成为中国历史上第一个女状元。
东王杨秀清将傅善祥选入东王府，加以重用，先做"女侍史"，后任"簿书"。傅善祥文才超群，精通文史，精明强干，负责批阅所有文件、书札，得到天王洪秀全和东王杨秀清的赏识。不久又被迁升为“恩赏丞相”，处理太平天国军机大事，制定“天朝田亩制度”和发展生产、提倡耕者有其田等措施，成为天王洪秀全和东王杨秀清在政治上、经济上的得力助手，对太平天国的政治、经济发挥了重要作用。
1854年，在傅善祥的影响下，杨秀清先后以"代天父言"的名义，对天国只许刊行"新旧约"而贬所有古籍为"妖书"的文化政策加以修正，并废除了使妇女别夫离子的"女馆"，恢复了家庭制及允许青年女子婚配。傅善祥劝说东王杨秀清严禁部属破坏文物，并在所居东王府中建立一所规模颇大的博物馆。她对发展中国文化，收藏、保护文物做出重大贡献。
傅善祥参加太平军最早，她被任命为丞相后，还为太平天国制定了解放妇女的政策，提倡“男女平等”，“天下女子尽是姊妹之群”，“同心放胆同杀妖”。太平军所到之处，大批受苦受难妇女踊跃参军参战。如：著名的“天朝女杰”苏三娘，她是广东灵山县一个贫苦的女儿，从小失去父母，参军后和太平军的天地会首领苏三结婚。丈夫被清军杀害后，她毫不退缩，踏着丈夫的血迹继续战斗。苏三娘带领2000多名起义军转战南北，一直打到天京。起义初期女军人只有7000人，打到天京时就增到40个军，达到10万之众。在太平军中，设了女总制、女监军、女军帅以及女族长等官职。
1852年9月，太平军攻打长沙时，指挥作战的西王肖朝贵突然中炮牺牲，敌人乘机发起猛攻，在这关键时刻，只见营中一员女将纵马向前，挥戈上阵，英勇顽强的继续指挥战斗。她就是天王洪秀全的妹妹、西王肖朝贵的妻子洪宣娇。洪宣娇带领众将士，不惧敌人的炮火，突破层层封锁，插入敌营，杀得敌人胆战心惊，横尸满地，洪宣娇代夫指挥英勇作战的事迹，鼓舞了太平军的将士和广大妇女。当时曾流传一首歌谣：“跟着洪宣娇，会打火枪会耍刀。”“跟着傅善祥，能治国来女自强。”还有“武有洪宣娇，文有傅善祥”之说。
1856年，杨秀清破清军南、北大营，缓解了天京之围，因他居功自傲，导致内部互相残杀，大大削弱了太平军的力量，最后导致太平天国失败，傅善祥死于太平天国的内乱中。
傅善祥是中国历史上第一位女状元。她为太平天国治国、治政和提倡男女平等制定了一系列政策，作出了重要的贡献。