晋前秦王苻坚建元年间，陈留县令武功人苏道质的三女儿，名蕙，字若兰（生于公元358年）。从小聪慧过人，五岁能作诗，七岁会绘画，十二岁即操梭织锦。“智识精明，仪容秀丽，谦默自守，不求显扬。年十六，归于窦氏。”窦滔十分喜爱苏蕙才貌双全，心灵手巧。他们居住在秦州城西（现天水市秦城区育生巷南原二郎巷）刺史官宅内，过着幸福美满的生活。没想到不幸突然降临：有人诬陷窦滔“与东晋藕断丝连”，对前秦皇帝苻坚 “怀有二心”，有“结派谋反”的嫌疑。苻坚大怒，传下圣旨：贬窦滔为庶人，发配边疆沙州（今敦煌）服苦役；查抄家产充公。
　窦滔发配后，好长时间没有音信，家中生活艰辛，她又日夜思念丈夫，终日以泪洗面。她把对丈夫的思念之情写成回文诗，用五彩丝线织在锦帕上，在秦州城沿街叫卖。
　这段回文诗是从第一行的“夫”字开始读，向右斜念下去，然后再按网状顺序念到第一行中间的“妻”字上，便成为一首十六行的七言诗：
侣 伴 身 上 当 念 妻 夫 归 早 咐 真 婆 翁
阳 思 寻 初 少 寡 思 回 妇 嘱 不 年 情 去
又 雀 结 能 配 寒 织 悲 时 恩 迈 何 日 语
贵 发 深 夫 尚 锦 衣 去 伤 身 深 同 夫 谁
好 米 奴 山 回 鹤 凄 可 靠 泪 夫 久 料 我
谁 赦 柴 文 叫 孤 野 谁 怜 与 上 至 别 月
早 知 朝 中 受 早 不 归 要 天 今 枕 日 离
子 天 冷 淡 家 想 回 本 不 久 地 同 鸯 鸳
    夫妇恩深久别离，鸳鸯枕上泪双垂。
　　思量当初结发好，岂知冷淡受孤凄。
　　去时嘱咐真情语，谁料至今久不归。
　　本要与夫同日去，公婆年迈身靠谁？
　　更想家中柴米贵，又思身上少寒衣。
　　野鹤尚能寻伴侣，阳雀深山叫早归。
　　可伶天地同日月，我夫何不早归回？
　　织锦回文朝天子，早赦奴夫配寡妻。
（略有不同，仅供参巧）。
   秦州人争购回文锦帕，回文诗广为流传。前秦皇帝苻坚是秦州人，在秦州有许多亲戚和朋友。因此，锦帕很快传到苻坚手中，他看了回文诗后很受感动，立即传旨赦免窦滔，官复秦州刺史。窦滔与苏蕙终于团圆了。
   窦滔与苏蕙生活几年后，移情于宠姬赵阳台。该女能歌善舞，美丽动人，窦经常和赵阳台在别的地方居住。苏蕙知道后，责打了赵阳台。赵怀恨在心，在窦滔面前专进谗言，窦滔对苏蕙日渐疏远。苏蕙21岁时，苻坚派窦滔镇守襄阳，任安南大将军。苏蕙忿其夫薄情寡义，不与同行，窦滔便携带赵阳台赴任。
   苏蕙在秦州苦等，不见窦滔的一点音信。苏蕙悔恨之余，便夜以继日地用吟诗作文来排遣孤寂的时光，两年竟写成7900多首。一天，她心不在焉地把玩着一只精巧的小茶壶，壶身上绕着圈刻了一圈字—“可以清心也”，她玩着玩着，忽然发现这五个字不论从那个字开始读，都可以成一句颇有意趣的话。于是灵感顿至，她设想可以利用这种巧妙的文字现象，来构成一些奇特的诗。
   

    这时，她正有满腔的幽思和深情想有抒发，现在又找到了这种奇巧的表达方法，于是废寝忘食地进行构思。构思既成，她又费了好几个月的工夫，把诗织在锦缎上，这副锦缎长宽都是八寸，上面织有八百四十一个字，分成二十九行，每行也恰是二十九字，每个字纵横对齐；这些文字五彩相间，纵横反复都成章句，里面藏着无数首各种体裁的诗，诗意多为倾诉她的思念之情。苏蕙把这副锦缎命名为“璇玑图”，璇玑，原意是指天上的北斗星，之所以取名璇玑是指这副图上的文字，排列象天上的星辰一样玄妙而有致，知之者可识，不知者望之茫然。当然，其中也暗寓她对丈夫的恋情，就象星星一样深邃而不变。
  “璇玑图”织成，苏蕙派人送至襄阳，窦滔捧帕，反覆吟咏，不觉泣下，感其妙绝，悔恨交加，立即把赵阳台送至关中老家，并亲自备了车马，用隆重的礼节把苏蕙从秦州接到襄阳,两人恩爱愈初。自此，夫妻恩爱日深，窦滔也渐渐跟着苏蕙学习诗词，两人常常一同流连于诗词的海洋中。
　苏蕙的“璇玑图”轰动了那个混乱的时代，大家争相传抄，试以句读，解析诗体，然而能懂的人寥若晨星。“璇玑图”流传到后世，又不知令多少文人雅士伤透了脑筋。唐代女杰武则天，就“璇玑图”着意推求，得诗二百余首。武则天对《璇玑图》评价道：“五采相宜，莹心耀目。其锦纵横八寸，题诗二百余首，计八百余言，纵横反复，皆成章句。其文点画无缺，才情之妙，超今迈古，名曰《璇玑图》。”　
    璇玑回文诗虽然是一种杂体诗，但在我国文学艺术史上却占有特殊地位，一千六百多年来，研究它的人世代不绝。宋代，因原诗色彩脱落，迷其句读，均不过百首。虽黄庭坚曰“千诗织就回文锦”，也未能读到千首。宋代高僧起宗，将其分解为十图，得诗三千七百五十二首。明代学者康万民，苦研一生，撰下《“璇玑图”读法》一书，说明原图的字迹分为五色，用以区别三、五、七言诗体，后来传抄者都用墨书，无法分辨其体，给解读造成困难。康万民研究出了一套完整的阅读方法，分为正读、反读、起头读、逐步退一字读、倒数逐步退一字读、横读、斜读、四角读、中间辐射读、角读、相向读、相反读等十二种读法，可得五言、六言、七言诗四千二百零六首；每一首诗均悱恻幽怨，一往情深，真情流露，令人为之动颜。乾隆四十六年，扶风知事熊家振撰修的扶风县志，言其读诗达九千九百五十八首。
  《璇玑图》总计八百四十一字，读时须排列成横竖各二十九行的方阵，没有标点的“璇玑图”全文见封面2图。

  “璇玑图”这八百四十一个字排成的“文字方阵”，竟然能衍化出数以千计的各种诗体的诗来，读法更是千奇百怪。今天我们要想彻底读懂，纵使花上几年工夫，也不是人人能做到的；而当初苏蕙仅用了几个月时间，不但构思好，还要织在锦缎上，靠的除了她的一腔深情外，也绝对少不了她的绝世才情。
　这里选择几首从“璇玑图”中整理出来的诗，以体现苏蕙之情意：
    苏作兴感昭恨神，辜罪天离间旧新。
　霜冰齐洁志清纯，望谁思想怀所亲！
　这是一位被“新人”取代的“旧妇”唱出的幽怨和不平，但对于远方的夫君她依然怀着“霜冰”般纯洁的一片真情。
　伤惨怀慕增忧心，堂空惟思咏和音；
　藏摧悲声发曲秦，商弦激楚流清琴。
这首诗正读、反读皆可，描述了满怀悲思的人儿，独自坐在空寂的堂上抚琴，琴声时而呜咽如泉，时而激越如风，倾诉着抚琴人翻卷涨落的心声。
嗟叹怀所离径，遐旷路伤中情；
    家无君房帏清，华饰容朗镜明。
　葩纷光珠耀英，多思感谁为荣？
　周风兴自后妃，楚樊厉节中闲。
　长叹不能奋飞，双发歌我衮衣；
    华观冶容为谁？宫羽同声相追。
凄怆的六言诗，诉说着女主人公在空寂的“房帏”中对镜梳妆时的几多哀叹，她纵然有着“葩纷”、“耀英”的容颜，但韶光易逝，夫君难回，这如花的年华，又“治容为谁？”
     寒岁识凋松，真物知终始；
　颜丧改华容，仁贤别行士。
这首可回读的五言诗，用岁寒后凋的松柏作比，吐露了她对夫君矢志不移的贞情；倒转来读，则表现得更加激扬蓬勃，感人至深。
    谗佞奸凶，害我忠贞；
    祸因所恃，滋极骄盈。
这里又对那位夺她夫君的赵阳台进行痛斥，喻她为“谗佞”,苏蕙之所以被丈夫抛在长安，全因了那位赵阳台谗媚进言，恃宠邀情，怎不让苏蕙愤恨至极。一副深情玄妙的“璇玑图”的意韵决不是一篇短文章能讲得清楚的，若想领会其中奥妙，只有自己会心品味，方能渐至佳境。它实在是中国文字深奥、古奇、优美与艺术化的最佳诠释。
     一副“璇玑图”使才女苏蕙名声大噪，千古称奇。虽说当时南方因天时地利，才子才女多如过江之鲫，然而北国仅以一个才貌俱佳的苏蕙，就足以使他们黯然失色，真可谓是月明中天，群星失灿。
    后来，历代不少有才之士纷纷想模仿“璇玑图”创作诗歌，以与苏蕙平分秋色；但最终除了作出一些“回文诗”外，仅有宋代大学士苏轼创造的一种“反复诗”，尚有一些“璇玑图”的意韵，全文排列如下：
　              烟
　　　　　　　雨　　 冷
　　　　　藏　　 云　　 衬
　　　山　　　　　　　　　　红
　 远　　　　　　望　　　　　 花
水　　流　　春　 老　　吟　 残　 蕊
　 洼　　　　　　斗　　　　　　远
　　　东　　　　　　　　　　含
　　　　　隐　　 叉　　 香
　　　　　　 笋　　 吐
  　　　　　　　　尖
    “反复诗”的字排成一菱形，外圈任取一字开始，左旋右旋，读之皆可，能得五言绝句三十首；圈内十字交叉的十三个字，顺读、横读、逆读，可得七言绝句四首；以中间的“老”字为枢纽，左右上下旋读，又可得诗若干首；若将所有二十九字任取一字随意回旋，取其压韵，还能得诗若干首。据说以这二十九字反复变化，可读出七、八十首诗来，可以说是神奇巧妙，与“璇玑图”异曲同工。然而，从气势上，变化的花样和难度上，它仍与“璇玑图”难以相提并论。苏蕙用一腔幽情创制的“璇玑图”真能称得上千古之绝唱！
      解 读 璇 玑 图
     四围四角红书读法
　自仁字起顺读，每首七言四句；逐字逐句逆读，俱成回文：
仁智怀德圣虞唐，贞妙显华重荣章，臣贤惟圣配英皇，伦匹离飘浮江湘。
仁智至惨伤、贞志至虞唐、钦所至穹苍，钦所至荣章、贞妙至山梁、臣贤至路长、臣贤至流光、伦匹至幽房、伦匹至榆桑。伦匹由臣贤、由贞妙，至虞唐。余仿此。湘江由皇英、由章荣，至智仁。余仿此。
　　以下三段读俱同前：津河至柔刚、亲所至兰芳，琴清至惨伤。
　　红书读法:中间井栏式
　　自钦字起顺读，每首七言四句：
钦岑幽岩峻嵯峨，深渊重涯经网罗，
林阳潜曜翳英华，沉浮异逝颓流沙。
深渊至幽遐、林阳至兼加、沉浮至患多、麟凤至如何、神精至嵯峨、身苦至网罗、殷忧至英华。
自沉字起，逐句逆读，回文。余仿此：
沉浮异逝颓流沙，林阳潜曜翳英华，
　　深渊重涯经网罗，钦岑幽岩峻嵯峨。
自沙字起，逐字逆读，回文：
　　沙流颓逝异浮沉，华英翳曜潜阳林，
　　罗网经涯重渊深，峨嵯峻岩幽岑钦。
　　间一句，间二句顺读，或两边分读，上下分读，俱可。
　　自初行退一字成句：
　　岑幽岩峻嵯峨深，渊重涯经网罗林，
　　阳潜曜翳英华沉，浮异逝颓流沙麟。
渊重至遐神、阳潜至加身、浮异至多殷、凤离至何钦、精少至峨深、苦惟至罗林、忧缠至华沉。
　　黑书读法　　自嗟字起，反复读，三言十二句：
　　嗟叹怀，所离经；遐旷路，伤中情；家无君，房帏清；华饰容，朗镜明；葩纷光，珠曜英；多思感，谁为荣？
荣为至叹嗟、经离至思多、多思至离经。
　　左右分读：
　　怀叹嗟，所离经；路旷遐，伤中情；君无家，房帏清；容饰华，朗镜明；光纷葩，珠曜英；感思多，谁为荣。
谁为至叹嗟、所离至思多、感思至离经。
　　半段回环读，三言六句：
　　嗟叹怀，伤中情；家无君，朗镜明；葩纷光，谁为荣？
荣为至叹嗟、经离至思多、多思至离经。
　　半段顺读：
　　怀叹嗟，伤中情；君无家，朗镜明；光纷葩，谁为荣？
谁为至叹嗟、所离至思多、感思至离经。
　　以下三段，读俱同前：游西至摧伤、凶顽至为基、神明争雁归。
　　左右间一句，罗文分读：
嗟叹怀，路旷遐；家无君，容饰华；葩纷光，感思多。
荣为至离经、经离至为荣、多思至叹嗟。
从中间一句，罗文分读：
怀叹嗟，路旷遐；君无家，容饰华；光纷葩，感思多。
所离至为荣、谁为至离经、感思至叹嗟。
　　中间借一字，四言六句：
　　怀所离经，伤路旷遐；君房帏清，朗容饰华；光珠曜英，谁感思多？
谁感至离经、所怀至为荣、感谁至叹嗟。
　　两分各借一字互用：
　　怀所离经，踏伤中情；君房帏清，容朗镜明；光珠曜英，感谁为荣？
谁感至叹嗟、所怀至思多、感谁至离经。
　　中间借二字，五言六句：
　　叹怀所离经，中伤路旷遐；无君房帏清，
镜朗容饰华；纷光珠曜英，为谁感思多？
为谁至离经、离所至为荣、思感至叹嗟。
　　两分各借二字，互用分读：
　　叹怀所离经，旷路伤中情；无君房帏清，饰容朗镜明；纷先珠曜英，思感谁为荣？
为难至叹嗟，离所至思多、思感至离经。
　　以下三段，读俱同前，阶西至摧伤，漫顽至为基、通明至雁归。
　　蓝书读法　　自中行各借一字，互用分读，四言十二句：
　　邵南周风，兴自后妃；卫郑楚樊，厉节中闱；咏歌长叹，不能奋飞；齐商双发，歌我兖衣；曜流华观，冶容为谁？情徵宫羽，同声相追。
情徵至后妃、周南至情悲、官徵至淑姿。
　　取两边四字成句，四言六句：
　　兴自后妃，厉节中闱；不能奋飞，歌我兖衣；冶容为谁？同声相追。
同声至后妃，窈窕至情悲、感我至淑姿。
　　两边分读，四言十二句：
　　兴自后妃，窈窕淑姿；厉节中闱，河广思归；不能奋飞，遐路逶迤；歌我兖衣，硕人其颀；冶容为谁？翠粲藏蕤；同声相追，感我情悲。
同声至淑姿、窈窕至相追、感我至后妃。
　　两边各连一句，或两边遥间一句，俱可读。
　　以下三段，读俱同前：惟时至成辞、佞好至防萌、何辜至惟新。
　　两边分读，左右递退，六言六句：
　　周风兴自后妃，卫女河广思归；长叹不能奋飞，齐兴硕人其颀；华观冶容为谁？情伤感我情悲。
宫羽至淑姿、邵伯至相追、情伤至后妃。
　　以下三段，读俱同前：年殊至成辞、谗人至防萌、愆殃至惟新。
　　互用分读：
　　周风兴自后妃，楚樊厉节中闱；长叹不能奋飞，双发歌我兖衣；华观冶容为 ；双发歌我兖衣，齐兴硕人其颀；华观冶容为谁？曜荣翠粲葳蕤；官羽同声相追，情伤感我情悲。
情伤至后妃、邵伯至相追、宫羽至淑姿。
　　左右连一句亦可读。
　　以下三段，读俱同前：年殊至成辞、谗人至防萌、愆殃至惟新。
　　紫书读法 自岁寒反覆读，五言四句：
　　寒岁识凋松，贞物知终始；颜丧改华容，仁贤别行士。
士行至岁寒、松凋至贤仁、仁贤至凋松。
　　自寒字蛇行读：
　　寒岁识凋松，始终知物贞；颜丧改华容，士行列贤仁。
仁贤至岁寒、松凋至行士、士行至凋松。
　　从外读入：
　　寒岁识凋松，仁贤别行士；颜丧改华容，贞物知终始。
仁贤至华容、松凋至物贞、士行至丧颜。
　　从内读出：
　 贞物知终始，颜丧改华容；仁贤别行士，寒岁识凋松。
颜丧至行士、始终至岁寒、容华至贤仁。
　　以下一段，读俱同前：诗风至微元。
　　自龙字起顺读，五言四句：
　　龙虎繁文藻，旗凋华曜荣；容饰观壮丽，衣绣曜颜充。
　　从外读入：
　　藻文繁虎龙，充颜曜绣衣；丽壮观饰容，荣曜华凋旗。充颜至饰容。
　 从内读出：
　　荣曜华凋旗，丽壮观饰容；充颜曜绣衣，藻文繁虎龙。
丽壮至绣衣。
　　以下一段，读俱同前：衰年至异世。
　　回环读:龙虎繁文藻，荣曜华凋旗；容饰观壮丽，充颜曜绣衣。
衣绣至虎龙。
　　顺读：藻文繁虎龙，荣曜华凋旗；丽壮观饰容，充颜曜绣衣。
充颜至虎龙。
　　以下一段，读俱同前：衰年至奇颜。
　　黄书读法　　自诗情起，五言四句：
　　诗情明显怨，怨义兴理辞；辞丽作比端，端无终始诗。
诗始至情诗、辞丽至理辞、辞理至丽辞、端比至无端、怨显至义怨、端无至比端、怨义至显怨。
思感起，四言四句：思感自宁，孜孜伤情，时在君侧，梦想劳形。
形劳至感思。
　　顺读：宁自感思，孜孜伤情；侧君在时，梦想劳形。
梦想至惑思。
　　以下三段，读俱同前：愆旧至何如、婴是至何冤、怀伤至者谁。
　　从外读入：宁自感思，梦想劳形；侧君在时，孜孜伤情。
梦想至在时。
　　从内读出：孜孜伤情，侧君在时；梦想劳形，宁自感思。
侧君至劳形。
　　从下句间逆读：孜孜伤情，宁自感思，梦想劳形，侧君在时。
侧君至伤情。
　　以下三段，读俱同前：念是至独居、怀忧至漫漫、悼思至感悲。
　　自诗情起，四言四句：
　　诗情明显，怨义兴理；辞丽作比，端无终始。
始终至情诗、辞丽至兴理、理兴至丽辞、情明至始诗、丽作至理辞、无终至比端、义兴至显怨、显明至义怨、比作至无端。
　　余如始终无端，显明情诗，回环读，仍是四言四句八首。
　　武则天自见此图，十分喜受。因思如今天下之大，人物之广，其深闺绣阁能文之女，固不能如苏蕙超今迈古之妙，但多才多艺如史幽探、哀萃芳之类，自复不少。设俱湮没无闻，岂不可惜？因谕部臣议定条款，即于前次所颁覃恩十二条之外，续添考才女恩昭一条。
武则天为苏若兰作传
苏若兰继承了祖上忠贞不屈、嫉恶如仇的秉赋，即便是在爱情上，也体现了她守贞不二的倔强性格。一幅织锦佳作，被誉为千古绝唱。就连那位“入门见嫉，娥眉不肯让人”的女皇帝武则天，也对苏若兰赞赏不已。听听她是如何以知音知己的口吻来为苏若兰作传的：
　　前秦苻坚时，秦州刺史抚内窦滔妻苏氏，陈留令武公道质第三女也。名蕙，字若兰。识知精明，仪容秀丽，谦默自守，不求显物。行年十六，归于窦氏，滔甚敬之。然苏性近于急，颇伤妒嫉。滔，字连波，右将军真之孙，朗之第二子也。风神秀伟，赅通经史，允文允武，时论高之。苻坚委以心膂之任，备历显职，皆有政闻，迁秦州刺史，以忤旨谪戌敦煌。会坚寇晋襄阳，虑有危逼，藉滔才略，乃拜安南将军，留镇襄阳。初，滔有宠姬赵阳台，歌舞之妙，无出其右。滔置之别所，苏氏知之，求而获焉，苦加捶辱，滔深以为憾。阳台又专伺苏氏之短，谗毁交至。滔益忿焉。苏氏时年二十一，及滔将镇襄阳，邀其同往。苏氏忿之，不与偕行，滔遂携阳台之任，断其音问。苏氏自伤，因织绵回文。五彩相宣，莹心耀目。其锦纵广八寸，题诗三十余首，计八百余言。纵横反覆，皆成文章。其文点画无缺，才情之妙，超古及今，名曰《璇玑图》。然读者不能尽通，苏氏笑谓人生曰：“徘徊宛转，自成文章。非我佳人，莫之能解。”遂发苍头，至襄阳焉。滔省览锦字，感其妙绝。因送阳台之关中，而具车徙如礼，邀迎苏氏，归于汉南，恩好愈重。苏氏属文词五千余言，属隋季丧乱，文字散落，追求不获，而锦字回文，盛见传写。是近代闺怨之宗旨，属文之士，咸龟鉴焉。朕听政之暇，留心坟典，散帙之次，偶见斯图，因述若兰之才，复美连波之悔过，遂制此记，聊示将来也。

如意元年五月一日
大周天册金轮皇帝御制。

武则天以一个女皇帝的身份，为她所赞许的才女精心撰写了一篇传记。前人评论此文：“轻轻点次，自有烟波淡荡之趣。”“如淡妆西子，临波洛妃。又月白风清，云轻雾薄，唐文之仙品也。”

苏东坡有三首回文《七绝》：
一
春机满织回文锦，粉泪挥残露井桐。
人远寄情书字小，柳丝低目晚庭空。
二
红笺短写空深恨，锦句新翻欲断肠。
风叶落残惊梦蝶，戍边回雁寄情郎。
三
羞云敛惨伤春暮，细镂诗成织意深。
头伴枕屏山掩恨，日昏尘暗玉窗琴。